Burrhus Frederic Skinner
(Susquehanna, 20 de marzo de 1904 - Cambridge, 18 de agosto de 1990) fue un psicólogo,
filósofo social y autor norteamericano. Condujo un trabajo pionero en psicología experimental y defendió el conductismo,
que considera el comportamiento como una función de las historias
ambientales de refuerzo. Escribió trabajos controvertidos en los cuales propuso
el uso extendido de técnicas psicológicas de modificación del comportamiento,
principalmente el condicionamiento operante, para mejorar la
sociedad e incrementar la felicidad humana, como una forma de ingeniería social.
Skinner nació en la rural Susquehanna, Pensilvania.
Formó parte del Colegio Hamilton en Nueva York con la intención de convertirse en
escritor. Después de la graduación, Skinner pasó un año en Greenwich
Village intentando
formarse como escritor de ficción, pero pronto se desilusionó con sus
habilidades literarias. Pensó tenía poca experiencia y que le faltaba una
fuerte perspectiva personal con la cual escribir. Durante este periodo, al cual
Skinner más tarde llamó "el año oscuro", leyó An Outline of Philosophy, de Bertrand Russell,
en el cual Russell discutía la filosofía conductista de los psicólogos,
especialmente de John B. Watson.
Tras su frustrado intento como escritor, Skinner comenzó a
interesarse por los comportamientos y acciones de las personas, lo que le llevó
a estudiar psicología en la Universidad de Harvard (que en ese momento no era una
institución a la vanguardia de la psicología), graduándose y doctorándose en
1931. Llegó a formar parte de esta institución como investigador en 1936, y más
tarde, desarrolló su actividad docente en la Universidad de Minnesota y después en la Universidad de Indiana, para luego de
volver a Harvard como profesor en 1948, donde ejercería el resto de su vida.
En 1948, escribe el libro Walden Dos.
Skinner fue objeto de muchos galardones a lo largo de su vida. En 1968,
recibió la Medalla Nacional de Ciencia por el presidente Lyndon B. Johnson.
Tres años después, fue premiado con la Medalla de Oro de la Fundación
Psicológica Americana, y en 1972, se le concedió el premio de Humanista del año
de American Humanist Association. Justo ocho años antes de su fallecimiento,
recibió la primera mención por una vida contribuyendo a la psicología por la American Psychological Association.
Conductismo
Superstición en palomas
Un
experimento ya clásico de Skinner fue llevado a cabo en 1948.
En
este experimento participaron ocho palomas hambrientas, las cuales fueron
introducidas en la llamada caja de
Skinner. En ésta, las palomas disponían de comida a intervalos
regulares con independencia de la respuesta que emitieran. No obstante, en este
experimento se observó un condicionamiento evidente en todas las palomas.
Un
aspecto importante de este experimento fue las respuestas condicionadas que
adoptaron las palomas. Por ejemplo, una de las palomas aprendió a dar vueltas
en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor de la caja, otra paloma
pegaba su cabeza a una de las esquinas superiores de un modo muy característico
y un tercer sujeto desarrolló la respuesta de sacudir la cabeza.
Cada
paloma desarrolló una respuesta propia, idiosincrática. Tanto fue así que daba
la impresión de que las palomas se comportaban de ese modo tan particular
debido a que creían que su conducta provocaría la aparición de la comida. Nada
más lejos de la realidad. Es por este motivo por el que a esta conducta se le
denominó supersticiosa.
La
explicación que ofreció Skinner sobre este fenómeno apelaba al refuerzo
recibido: entendió que cualquiera que fuese la respuesta que el sujeto acababa
de realizar justo antes de la administración de la comida (el refuerzo)
resultaría reforzada por la recompensa. De otro modo, de las múltiples
respuestas que las palomas emitieran antes de la presentación de la comida, la
que resultase, casualmente, contigua a la recompensa, sería reforzada. De ahí
que cada paloma realizara su particular respuesta (ideosincrática). Es
importante advertir que este procedimiento no es, en rigor, un procedimiento de condicionamiento operante. Es un
procedimiento de condicionamiento clásico. La literatura científica ofrece
experimentos cuyos resultados invitan a cuestionar la conclusión que obtuvo
Skinner. De una parte se ha encontrado que, en un procedimiento como el
utilizado por Skinner se generan patrones relativamente específicos de
comportamiento que están en función de la proximidad al reforzador y de la
especie animal utilizada en el experimento. En
particular, algunos investigadores han observado que todas las palomas
desarrollan respuestas idénticas, es decir, no idiosincráticas. Sin embargo,
también es posible encontrar otros resultados que apoyan la explicación de
Skinner al encontrar que cada paloma desarrolla su propia conducta distintiva.
Sea
como sea, la superstición es una conducta más o menos habitual en el
comportamiento humano. El ritual de cambiar la suerte de uno a las cartas es
habitual. Unas pocas conexiones accidentales al azar entre un ritual y
consecuencias favorables son suficientes para establecer un mantenido
comportamiento a pesar del hecho de que no haya reforzamiento causal. Estos
comportamientos no tienen efecto real sobre la suerte de un sujeto, justo como
en el caso donde la paloma era alimentada independientemente de su conducta.
Rumores
Un rumor repetido muy a menudo postula que Skinner
se aventuró en la experimentación humana poniendo a su hija Deborah en una caja de
Skinner, lo que la llevó a enfermedad mental permanente y un
resentimiento amargo hacia su padre.
Sin
embargo, esto último es falso. De hecho, el «Heir Conditioner», término
utilizado para la cuna de Skinner, era calentada, enfriada,
tenía aire filtrado, permitía tener mucho espacio para caminar y era muy
similar a una versión en miniatura de una casa moderna. Fue diseñada para
desarrollar la confianza del bebé, su comodidad, hacer que llorase menos, se
enfermase menos, etc. Y, lo que es más importante, el tiempo que la niña
permanecía en ella era similar al que cualquier otro niño podía pasar en una
cuna normal.
En
2005, la autora y psicóloga Lauren Slatern publicó un libro, Opening Skinner's Box, Cuerdos entre locos en la traducción española de Concha
Cardeñoso para la editorial ALBA, donde mencionaba el rumor arriba mencionado,
según el cual Deborah al cumplir treinta y un años denunció a su padre por
malos tratos ante un verdadero Tribunal de Justicia, perdió el caso y se
suicidó de un disparo en una bolera de Billings (Montana). «Nada de esto es
cierto, prosigue Slater, y sin embargo el mito persiste. ¿Por qué? ¿Qué tiene
Skinner que nos inspira tanto miedo?».
Cuando
escribía Opening Skinner's Box,
Slater entrevistó, primero por teléfono y luego en persona, a la hermana de
Deborah, Julie Skinner Vargas. Ésta habló de su padre: «Tenía muy buena mano
con los niños, los adoraba... nos hacía cometas, cometas con cajas, e íbamos a
volarlas a Monhegan; nos llevaba al circo todos los años, y Hunter, el perro,
era un sabueso y papá lo enseñaba a jugar al escondite...» Preguntada sobre su
hermana Deborah, contesta: «Es artista, vive en Inglaterra, está felizmente
casada. Ha enseñado a su gato a tocar el piano».
La
propia hija de Skinner ha contestado en más de una ocasión a estas acusaciones.Desde
el punto de vista skinneriano, éstas formarían parte de todo un cúmulo de
inexactitudes y malentendidos sobre el autor y pensamiento.
El proyecto paloma o pelícano
Uno
de los proyectos más curiosos y menos conocidos dirigidos por Skinner fue el
llamado proyecto pelícano. Consistía en entrenar palomas para ser usadas en la
segunda guerra mundial como proyectiles suicidas. Skinner advirtió que podía
condicionar a las palomas para que siguieran y picotearan una figura
determinada en busca de alimento, como un cuadrado o un círculo. Si colocamos
ante la paloma una placa transparente en la que se refleje la figura de un
objetivo, la paloma esforzándose por picotear la figura orientará su cuerpo y
su cabeza hacia el objetivo. Y si encerramos la paloma en un aparato capaz de
utilizar los movimientos de la paloma para rectificar su dirección, el aparato
se mantendrá orientado en dirección al objetivo. Dicho de otro modo, tendremos
un proyectil capaz de perseguir un blanco en movimiento. Finalmente se
consiguió con ayuda de ingenieros de telecomunicaciones crear un aparato muy
preciso al que se le llamó proyectil pelícano debido a que el pico del aparato
era más grande que los propios explosivos que llevaba la paloma. El aprendizaje
de las palomas también progreso adecuadamente siendo estas capaces de reconocer
formas de barcos, aviones y tanques. Cada paloma seguía solamente la figura que
había aprendido a seguir, y no otras que apareciesen en su pantalla. No hacían
caso a elementos distractores como nubes o humo. Llegó a conseguir que hasta
tres palomas trabajaran en equipo picoteando en dirección a un objetivo, para
eliminar así fallos individuales, pudiendo viajar tres palomas en un mismo
proyectil. A pesar de que en aquella época Estados Unidos no disponía de ningún
mecanismo para dirigir proyectiles y que este mecanismo funcionaba en el
laboratorio el proyecto fue cancelado al resultar algo grotesco y no ser tomado
en serio.
Teoría
Skinner
llamaba a su clase de conductismo, “radical”. Conductismo radical es la
filosofía de la ciencia del comportamiento. Busca entender el comportamiento
como una función del medio ambiente del pasado. Un análisis funcional del
comportamiento hace posible producir tecnologías del comportamiento. A diferencia
de otras formas de conductismo menos austeras, no acepta eventos privados como
el pensamiento, la percepción, o emociones no observables en encuentros
casuales del comportamiento de un organismo:
La
perspectiva puede ser declarada de la siguiente manera: lo que se siente o se
observa introspectivamente no es un mundo no físico de conciencia, mente, o
vida mental sino el cuerpo del observador. Esto no significa, como demostraré
luego, que la introspección es una clase de investigación psicológica, tampoco
significa (y este es el corazón del argumento) que lo que se siente o se
observa introspectivamente son las causas del comportamiento. Un organismo se
comporta de la manera que lo hace debido a su presente estructura, pero la
mayoría de esto está fuera del alcance de la introspección. Por ahora tenemos
que contentarnos, como insisten los que metódicos que estudian el
comportamiento, con la historia genética y del medio ambiente de una persona.
Lo que se observa introspectivamente son ciertos productos colaterales de esas
historias. De esta manera reparamos el gran daño influido por los mentalistas.
Cuando lo que una persona hace atribuido a lo que está sucediendo dentro de él,
la investigación es traída a un final. ¿Por qué explicar la explicación? Por
dos mil quinientos años la gente se ha preocupado por sentimientos y vida
mental, pero sólo recientemente un interés ha sido mostrado en un análisis más
preciso del papel que desempeña el medio ambiente. La ignorancia de ese papel
fue lo que comenzó las ficciones mentales, y ha sido perpetuado por las
prácticas explicativas a las cuales dieron lugar.
Skinner
creía que el comportamiento es mantenido de una condición a otra a través de
consecuencias similares o idénticas a través de estas situaciones. En síntesis,
los comportamientos son factores casuales que son influenciados por
consecuencias. Su contribución al entendimiento del comportamiento influenció a
muchos otros científicos al explicar el comportamiento social y sus
contingencias. Refuerzo es un
concepto central en el conductismo, y era visto como un mecanismo central en el
moldeamiento y control del comportamiento. Una idea equivocada común es que el
refuerzo negativo es sinónimo de castigo. Esta idea equivocada es bastante
fuerte, y es comúnmente encontrada hasta en conceptos escolares de Skinner y
sus contribuciones. Para ser claro, mientras que refuerzo positivo es el
fortalecimiento del comportamiento por medio de la aplicación de algún evento
(e.g. elogio después que un comportamiento es realizado), refuerzo negativo es
el fortalecimiento de comportamiento por medio de la eliminación o evasión de
algún evento aversivo (e.g. el acto de abrir y levantar una sombrilla encima de
tu cabeza un día lluvioso es reforzado por el cese de la lluvia cayendo sobre
ti).
Las
dos formas de refuerzo fortalecen el comportamiento, o incrementan la
posibilidad de que un comportamiento vuelva a ocurrir; la diferencia se
encuentra en si el evento de refuerzo es algo aplicado (refuerzo positivo) o
algo removido (refuerzo negativo). El castigo y la extinción tienen el efecto
de debilitar el comportamiento, o de reducir la futura probabilidad de que un
comportamiento ocurra, por la aplicación de un estímulo/evento adverso (castigo
positivo o castigo por medio de estímulo contingente), el retiro de un estímulo
deseado (castigo negativo o castigo por medio de retiro contingente), o la
falta de estímulo de recompensa, lo cual causa que el comportamiento cese
(extinción).
Skinner
también buscaba entender la aplicación de su teoría en el contexto más amplio
de la aplicación del conductismo a organismos vivientes, sobre todo la
selección natura.
